Os cavalos são mamíferos e, como todos os mamíferos, dão à luz descendentes que são nutridos pela primeira parte da vida pelo leite materno. Uma égua só pode produzir um potro por ano. Um garanhão é capaz de produzir cerca de duzentos potros por ano. Uma égua é capaz de produzir um potro por volta dos dezoito meses de idade, mas é mais saudável para a égua e o potro se a égua tiver pelo menos quatro anos de idade.
Um garanhão pode começar a reproduzir éguas tão cedo quanto dois anos (em alguns casos mais cedo), mas é mais saudável para o jovem garanhão se a criação não começar até quatro anos. Em ambos os casos, a criação precoce pode afetar o crescimento. Uma égua pode continuar carregando potros até os vinte e tantos anos. Um garanhão pode continuar reproduzindo éguas em seus vinte anos, embora sua potência diminua.
Potros são capazes de andar e correr algumas horas após o nascimento. Eles podem mordiscar grama, concentrar ou feno dentro de alguns dias após o nascimento, embora o leite de sua mãe seja a principal fonte de nutrição. Eles podem ser desmamados de suas mães tão cedo quanto três meses após o nascimento, embora muitos criadores optem por deixar as éguas e os potros juntos por mais tempo. Embora os cavalos ferais acasalem e parem sem a atenção de um veterinário, muitos problemas podem ser contornados se o garanhão for examinado antes da criação, e a égua checada e cuidada adequadamente durante o período de gestação.
Período Médio de Gestação
O período de gestação ou tempo desde a concepção até o nascimento é de aproximadamente 340 dias ou 11 meses. Algumas éguas estarão inclinadas para o potro mais cedo ou mais tarde que a média, e os criadores conhecerão essas tendências. Em um ambiente natural, o garanhão irá reproduzir a égua no verão, e os potros nascerão na primavera e no início do verão.
Isso garante que os potros nascem quando a pastagem é abundante e o clima se tornou menos severo. Se uma égua der à luz mais cedo - durante os últimos meses de inverno, por exemplo, o potro nascerá com um pêlo mais espesso, mas ainda precisará de proteção interna contra o tempo frio.
As éguas geralmente são mais receptivas aos garanhões durante os meses de final de primavera e verão, embora possam ter ciclos de estro aproximadamente a cada três semanas, durante o ano todo. No entanto, criadores que desejam manipular o ciclo de reprodução para que os potros sejam nascidos no início do ano (mais comumente cavalos de corrida) usarão luzes para simular os dias mais longos da primavera e do verão. A luz do dia artificial estimula os hormônios reprodutivos da égua, e eles podem ser criados mais cedo e, por sua vez, nascerão no início do ano.
Verificando a gravidez
Além da ausência de um ciclo estro, as éguas podem não apresentar sinais visíveis de gravidez nos primeiros três meses. A gravidez pode ser confirmada por ultra-som após aproximadamente duas semanas após a reprodução. Testes de sangue e urina podem ser feitos dois a três meses após a concepção. Alternativamente, um veterinário pode ser capaz de sentir manualmente as mudanças no útero da égua, aproximadamente seis semanas após a gravidez.
É importante que a égua seja examinada por um veterinário no início da gravidez para sua saúde e a saúde de seu potro. Gêmeos de cavalos são raros, mas podem levar à morte da égua. Se os potros gêmeos são levados a termo, existe a possibilidade de perder ambos. Por esta razão, é frequentemente recomendado “beliscar” um embrião. Isso é feito muito cedo na gravidez. Não é incomum que uma égua perca uma gravidez, por isso recomenda-se a realização de ultra-som, sangue ou urina novamente após cerca de três meses. Coisas como checar como uma égua balança a cabeça, o olhar nos olhos dela ou a direção em que uma agulha se move quando segurada sobre a barriga não são métodos precisos para determinar se ela está no potro .
Estágios posteriores da gestação
Após cerca de três meses, o potro estará se desenvolvendo rapidamente e começará a parecer um pequeno cavalo.
Após cerca de seis meses, a égua pode começar a ficar visivelmente grávida. Éguas que já pariram antes podem mostrar uma barriga em expansão mais cedo do que uma égua de donzela. Nos meses restantes, a barriga da égua continuará a crescer à medida que o potro se aproxima de sua data de nascimento. Cerca de duas semanas antes do vencimento, o úbere da égua começa a se expandir e começa a produzir fluido amarelado pegajoso.
Após cerca de 315 dias de gravidez, a égua começará a mostrar sinais de parto. O fluido amarelado vai se transformar no primeiro leite ou colostro. O úbere pode pingar e os músculos ao redor da cabeça da cauda podem ficar mais relaxados. Sua barriga pode parecer cair, como o potro se posiciona para o nascimento. Neste ponto, o nascimento é iminente e a égua deve ser checada freqüentemente quanto a sinais de parto. Pouco antes do nascimento a égua parecerá inquieta, pode pisar no chão e checar seus lados (semelhante aos sintomas de cólica). Ela deveria estar parada em uma grande baia limpa, de preferência com cama de palha. A égua pode deitar-se e levantar-se repetidamente e pode dar à luz em pé ou deitada. Primeiro, o saco amniótico pode ser visível e, em seguida, os cascos e o nariz dianteiros do potro. O potro é normalmente nascido em poucos minutos nesta fase.
Ocasionalmente, um potro é "culatra" ou quartos traseiros primeiro ou um ou ambos os membros anteriores podem ser dobrados para trás. Às vezes, a égua é ferida durante o processo de nascimento ou tem outros problemas que exigem atenção profissional. Seu veterinário deve verificar a égua e o potro cuidadosamente logo após a chegada do potro.